圣诞老人是圣诞节的象征，传说中的圣诞老人会在圣诞前夜驾着由驯鹿拉的雪橇，将礼物送到千家万户。在美国，孩子们平安夜在壁炉上悬挂圣诞袜，因为圣诞老人会从烟囱下来把礼物放到袜子里。渴望得到礼物的孩子们听说圣诞老人比较嘴馋，于是孩子们认为如果能在长袜子旁边放上一杯牛奶和一碟饼干，圣诞老人一定会很高兴地享用。据《今日美国报》调查，圣诞前夜近一半的美国孩子会给圣诞老人写上一封信，说自己最近表现有进步，希望得到礼物，并留下小饼干和牛奶供圣诞老人享用；29%的人只准备了小饼干，还有百分之二的孩子非常细心，不但有饼干、牛奶，还会在鞋子里放满干草和胡萝卜，准备给圣诞老人的驯鹿吃。
圣诞老人由烟囱进入屋里的行为，来自古代斯堪地纳维亚人的传统；备好饼干和牛奶等他来的传统，则衍生自中世纪的一则德国民间故事。几乎每一个孩子都想亲眼看一看来家里放礼物的圣诞老人，有许多孩子甚至会在平安夜守整整一晚上，但几乎所有守夜的孩子都会在关键时刻莫名其妙地睡着。这其中的原因，到现在还是一个“谜”。圣诞节早上起来孩子们发现牛奶喝完了，点心碟也空了，只是壁炉上的两条袜子变得鼓鼓囊囊。
